Límites: Se halla al sur del país, teniendo un amplio litoral costero sobre el río de la Plata. Al norte limita con Flores; al este con Florida y Canelones; al sureste, con Montevideo, interponiéndose entre ambos el río Santa Lucía, cruzado por un gran puente de acero. Al sur se desarrolla el Plata y al oeste se halla el departamento de Colonia, con un pequeño contacto con Soriano.

Orografía: La zona sur es llana, con abundantes afloramientos y suelos derivados de loess (limo de origen eólico); al noroeste aparecen formaciones cristalinas, que a veces forman mares de piedra con grandes bloques graníticos redondeados y ahuecados naturalmente (caso de la Sierra de Mahoma). Hacia el este los terrenos son relativamente arcillosos y a veces anegadizos (bañados del Santa Lucía y del San José). El Litoral costero del Plata es llano y anegadizo en el Rincón de la Bolsa y Arazatí, pero ofrece espectaculares barrancas en San Gregorio y Mauricio. El balneario Kiyú se halla junto a las primeras. Parte de los arenales costeros han sido forestados con pinos y eucaliptus, en los bañados de Arazatí se han plantado álamos.

Hidrografía: La Cuchilla de San José relacionada con la Cuchilla Grande, forma la divisoria hidrográfica principal del departamento, limitando las cuencas del Santa Lucía, al cuál corre a desaguar el río San José; de las de dos tributarios directos del Plata, tales como los arroyos Pereira y Pavón, y el Cufré en el límite con Colonia. El río San José, procedente de Flores, recoge las aguas de los arroyos San Gregorio, Chamizo, Carreta Quemada y Cagancha; directamente al Santa Lucía corre el arroyo de la Virgen.

Economía: Aparte de la ganadería (vacunos y ovinos) abundante ganado lechero, porcinos y aves de corral, la producción agrícola es importante (trigo, remolacha, papas, maíz, vid, girasol, etc). La producción de papas lo coloca en el primer lugar de los departamentos productores de ese tubérculo. Las praderas artificiales están extendidas en algunas zonas progresistas. Se está forestando. En las cercanías del río Santa Lucía existen establecimientos industriales importantes que producen fertilizantes, detergentes y otros productos químicos. En San José y Libertad existen lecherías, queserías, bodegas, fábricas de productos porcinos, fideerías, talleres, etc.

Ciudades importantes: Además de la capital que es un centro agropecuario importante, otro centro urbano es Libertad (ubicado en la zona agrícola - lechera).